A sus 38 años es un gran empresario hotelero, pero su vida antes del éxito estuvo plagada de obstáculos. Saroo solo tenía cinco años cuando se perdió. Viajaba con su hermano mayor, trabajando como barrendero en los trenes de la India. “Era tarde en la noche. Nos bajamos del tren y estaba tan cansado que me senté en una estación de tren y terminé quedándome dormido”.
Esa fatídica siesta determinaría el resto de su vida. “Pensé que mi hermano volvería y me despertaría, pero cuando desperté no estaba a la vista. Vi un tren delante de mí y pensé que debía estar en ese tren. Así que decidí subir a ese tren y esperaba encontrarme con mi hermano”.
Saroo no se encontró con su hermano en el tren. En cambio, se quedó dormido y tuvo un sobresalto cuando se despertó 14 horas después. Aunque no se dio cuenta al principio, había llegado a Calcuta, la tercera ciudad más grande de la India y conocida por sus barrios marginales.
“Estaba absolutamente asustado. No sabía dónde estaba. Simplemente empecé a buscar personas y hacerles preguntas”.
Pronto la situación se volvió más peligrosa. “Era un lugar muy aterrador. No creo que ninguna madre o padre quisiera que su hijo de cinco años vagara solo en los barrios de tugurios y estaciones de tren de Calcuta”.
El niño aprendió a valerse por sí mismo. Se convirtió en un mendigo, uno de los muchos niños que mendigaban en las calles de la ciudad. “Tenía que ser bastante cuidadoso. No podías confiar en nadie”. Una vez se le acercó un hombre que le prometió comida, refugio y un regreso a casa. Pero Saroo era desconfiado. “En última instancia, creo que iba a hacer algo que no era agradable para mí, así que me escapé”.
Pero al final, él salió de las calles. Fue admitido por un orfanato, que lo puso en adopción. Fue adoptado por los Brierley, una pareja de Tasmania. “Acepté que estaba perdido y que no podía encontrar mi camino de regreso a casa, así que pensé que era genial que me fuera a Australia”.
Saroo se acomodó bien en su nuevo hogar. Pero a medida que creció, el deseo de encontrar a su familia biológica se hizo cada vez más fuerte. El problema era que, como un niño analfabeto de cinco años, no sabía el nombre de la ciudad de donde provenía. Todo lo que tenía que seguir eran sus vívidos recuerdos. Así que comenzó a usar Google Earth para buscar dónde podría haber nacido.
“Era como ser Superman. Puedes ir y tomarte una foto mentalmente y preguntar: ‘¿Esto coincide?’ Y cuando dices: ‘No’, sigues y sigues y sigues “.
Google Earth lo ayudó a volver a casa.
Eventualmente Saroo golpeó una estrategia más efectiva. “Multipliqué el tiempo que estuve en el tren, aproximadamente 14 horas, con la velocidad de los trenes de la India y se me ocurrió una distancia aproximada, aproximadamente 1.200 km”.
Dibujó un círculo en un mapa con su centro en Calcuta, con su radio alrededor de la distancia que creía haber recorrido. Increíblemente, pronto descubrió lo que estaba buscando: Khandwa. “Cuando lo encontré, lo alejé y exploté, simplemente apareció. Lo navegué desde la cascada donde solía jugar”.
Pronto se dirigió a Khandwa, la ciudad que había descubierto en línea. Encontró su camino alrededor de la ciudad con sus recuerdos de la infancia. Finalmente, encontró su propia casa en el barrio de Ganesh Talai. Pero no era lo que había esperado. “Cuando llegué a la puerta, vi un cerrojo. Parecía viejo y estropeado, como si nadie hubiera vivido allí durante mucho tiempo”.
Saroo tenía una fotografía de sí mismo cuando era niño y aún recordaba los nombres de su familia. Un vecino dijo que su familia se había mudado.
“Vino otra persona y luego apareció una tercera persona, y fue entonces cuando encontré lo que buscaba. Dijo: ‘Espera un momento y volveré’ le dijo aquella persona. Y cuando volvió después de un par de minutos, dijo: ‘Ahora te llevaré con tu madre’ “.
“Me sentí entumecido y pensé: ‘¿Estoy escuchando lo que creo que estoy escuchando?’”
Saroo fue llevado a conocer a su madre que estaba cerca. Al principio no la reconoció.
“La última vez que la vi, tenía 34 años y era una bella dama, había olvidado que la edad le ganaría. Pero la estructura facial todavía estaba allí, la reconocí y le dije: ‘Sí, tú eres mi madre.’
“Tomó mi mano y me llevó a su casa. No podía decirme nada. Creo que estaba tan adormecida como yo. Tenía algunos problemas para comprender que su hijo, después de 25 años, había reaparecido como un fantasma.”
Aunque durante mucho tiempo temió que él estuviera muerto, un adivino le dijo a la madre de Saroo que un día volvería a ver a su hijo. “Creo que la adivina le dio un poco de energía para seguir viviendo y esperar a que llegue ese día”.
¿Y qué pasa con el hermano con quien Saroo se había ido de viaje? Lamentablemente, la noticia no fue buena. “Un mes después de que desapareciera, encontraron a mi hermano en dos piezas de una vía férrea”. Su madre nunca había sabido si el juego sucio estaba involucrado o si el niño simplemente se había resbalado y caído bajo un tren.
“Estábamos muy unidos y cuando salí de la India, lo que más me desgarró fue saber que mi hermano mayor había fallecido”.
Durante años, Saroo Brierley se fue a dormir deseando poder volver a ver a su madre y a su familia biológica. Ahora que lo ha hecho, se siente increíblemente agradecido. Se ha mantenido en contacto con su familia recién encontrada.
“Me ha quitado el peso de encima. Ahora duermo mucho mejor”.
Y hay algo para hacerlo dormir mejor: con los recuerdos de Slumdog Millionaire aún frescos, los editores y productores de cine, estaban interesados en su increíble historia así que realizarón una adaptación de su vida y la llevaron a la pantalla grande, la película fue nombrada Lion y cuenta todo lo que el pequeño vivió en busca de su camino regreso a casa.