Un útero artificial perfectamente diseñado está logrando que se terminen de gestar corderos prematuros. Por primera vez, ese éxito de conseguir nutrir y proteger en una bolsita sellada a los que vienen al mundo demasiado pronto muestra que dentro de unos años podría ser un auténtico salvavidas para los bebés humanos.
La realidad revela que a todos los que nacen antes de las 25 semanas corren el riesgo de morir. Sus cuerpos no pesan ni medio kilo, su color rosado se debe a que su piel tan delgada transluce su sangre y les cuesta respirar porque los alvéolos de sus pulmones no se han desarrollado. Entubados, el suministro de oxígeno puede ser difícil de calcular y la falta o el exceso de él a veces desencadenan daños irreversibles.
"Simplemente con mirarles queda inmediatamente claro que no deben estar aquí todavía, no están listos", remarca Emily Partridge, doctora en el Hospital Infantil de Filadelfia y una de las investigadoras.
" Estos niños tienen una necesidad urgente de un puente entre el vientre de la madre y el mundo exterior. Así que si podemos desarrollar un sistema extra-uterino para apoyar el crecimiento y la maduración de órganos por sólo unas pocas semanas, podemos mejorar dramáticamente los resultados de los bebés extremadamente prematuro", añade Alan Flake, cirujano fetal quien dirigió el estudio publicado en Nature Communications.
El vientre artificial creado pretende marcar el camino hacia ese objetivo. A unos pocos corderos extraídos por cesárea de entre 15 y 17 semanas de gestación -el equivalente a un bebé humano de 23 semanas-, se les colocó en el sistema diseñado . Se trata de una bolsa estéril, que tras meter a los fetos se sella, y que está llena con una solución que actúa como el líquido aminiótico del útero. Allí flotan mientras una máquina externa unida a su cordón umbilical les proporciona el oxígeno.
Durante 28 días, dentro de ese útero transparente, los corderos calvos se fueron volviendo lanudos y sus cerebros y pulmones maduraron. Un año después de la prueba, los corderos nacidos están perfectamente sanos.
"No quiero que esto se visualice como humanos colgando de las paredes en bolsas", dice Flake para explicar que la versión humana será una especie de incubadora menos impactante visualmente. La tecnología para los bebés humanos todavía no está desarrollado pero los expertos calculan que podrían ver la luz en 3 o 5 años.
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