El ámbar gris es una secreción biliar que se produce en los intestinos del cachalote y se encuentra flotando en el mar, o en la arena de las costas. Algunos científicos plantean que esta sustancia se produce para facilitar el tránsito de objetos duros y afilados que el animal haya comido distraídamente.
Según Philip Hoare, los cachalotes acostumbran tragarse vivos a los calamares, al suceder esto su proceso de digestión comienza en el primero de sus cuatro estómagos, en seguida pasa al segundo estómago donde los ácidos lo desarman y construyen una pulpa, este proceso es ayudado por una masa de gusanos nematodos. Cuando los desechos se desplazan por el intestino inferior, los duros picos del calamar, junto con otras sustancias no digeribles que ha comido la ballena, pasan a ser segregados con ayuda de la bilis que permite un mejora avance, en algunas ocasiones esta reacción química produce el ámbar gris.
El ámbar gris puede encontrase en las diversas costas del mundo donde tienen su hábitat los cachalotes. Algunos estudiosos del tema plantean que la mayor concentración proviene del océano índico. Sin embargo, la mayoría del que se comercializa procede de las Bahamas y Nueva Providencia en el mar Caribe.
El primordial uso comercial del ámbar gris ha sido la producción de perfumes, aunque también se ha usado para fines medicinales y saborizantes. Debido a que es difícil lograr un abastecimiento consistente y fiable de alta calidad, la gran demanda de éste y su elevado precio, han puesto a la industria perfumista a buscar sustitutos que se puedan producir sintéticamente.
El Ámbar gris en bruto puede alcanzar a valer 10 dólares por gramo, siendo posible encontrar precios más elevados. En los Estados Unidos, comprar o vender ámbar gris (incluyendo el que se recupera de las playas) es una violación de la Ley de Especies en Peligro de Extinción.
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